Socrate non scrisse nulla e passò la vita a fare domande per le strade di Atene: quanto basta per cambiare la storia della filosofia.
Aula del Sapere · Filosofo
Un ateniese scomodo
Socrate nasce ad Atene intorno al 469 a.C. e muore nel 399 a.C. Vive tutta la stagione d’oro della democrazia ateniese e poi la sua crisi, con la lunga guerra del Peloponneso contro Sparta. Combatte anche lui come oplita, a Potidea, a Delio, ad Anfipoli. Non scrive una riga. Quello che sappiamo viene soprattutto da Platone e da Senofonte, che lo ritraggono in modi diversi, e dalla caricatura che ne fa Aristofane nelle Nuvole, dove compare sospeso in una cesta a contemplare il cielo. Separare il Socrate storico dal personaggio è un problema che gli studiosi non hanno mai risolto del tutto.
“Che cos’è?”
Il suo modo di fare filosofia è il dialogo. Socrate avvicina qualcuno che si ritiene esperto e gli chiede una definizione: che cos’è il coraggio, che cos’è la pietà. Il generale Lachete, interrogato sul coraggio, risponde che è restare al proprio posto in battaglia senza fuggire. Socrate gli fa notare che anche gli Sciti combattono fuggendo, e con coraggio. La definizione era solo un esempio. Di domanda in domanda l’interlocutore si contraddice e finisce in un vicolo cieco, l’aporia. Questa confutazione si chiama elenchos. Lo scopo non è umiliare, almeno nelle intenzioni, ma costringere a esaminare la propria vita. E a prendersi cura dell’anima più che del denaro o della fama.
Nel 399 a.C. viene accusato di empietà e di corrompere i giovani. Al processo non chiede pietà, viene condannato e beve la cicuta in carcere, circondato dagli amici. Platone racconterà quelle ore nel Fedone. Da quel momento, attraverso di lui e i suoi allievi, l’etica e il confronto critico diventano il centro della filosofia greca.
Fonti essenziali: Stanford Encyclopedia of Philosophy, “Socrates”; Internet Encyclopedia of Philosophy, “Socrates”.